粘度指數是一個表示潤滑油粘度隨溫度變化的性質的參數。潤滑油的粘度隨溫度的變化而變化：溫度升高，粘度減小；溫度降低，粘度增大。這種粘度隨溫度變化的性質，叫做粘溫性能。通過將潤滑油試樣與一種粘溫性較好（粘度指數定為100）及另一種粘溫性較差（粘度指數定為0）的標準油進行比較,得出表示潤滑油粘度受溫度影響而變化程度的相對值。粘度指數（VI）是表示油品粘溫性能的一個約定量值。粘度指數高，表示油品的粘度隨溫度變化小，油的粘溫性能好。反之亦然。

石油產品的粘度指數可通過計算得到。計算方法在我國的GB/T 1995或美國的ASTM D2270、德國的DIN 51564、ISO2902、日本的JIS K2284等標準中有詳細的說明。粘度指數還可以用查表法得到，我國的GB/T 2541。

粘溫性能對潤滑油的使用有重要意義，如發動機潤滑油的粘溫性能不好，當溫度低時粘度過大，就會啟動困難，造成能源浪費，而且啟動后潤滑油不易流到摩擦表面上，加快機械零件的磨損。如果溫度過高，粘度變小，則不易在摩擦表面上產生適當的油膜，失去潤滑作用，使機械零件的摩擦面產生擦傷和膠合等故障，另外,粘溫性能好的潤滑油可以在冬夏季節和我國的南方、北方地區通用。

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