牛蒡又名大力子、黑蘿卜、萬把鉤、牛菜，為菊科二年生草本植物。根肉質，莖粗壯，高1~2米，帶紫色，有微毛，上部多分枝。基生葉叢生，莖生葉互生，寬卵形或心形，長40~50厘米，寬30~40厘米，上面綠色，無毛，下面密被灰白色絨毛，全緣，波狀或有細鋸齒，頂端圓鈍，基部心形，有柄，上部葉漸小。頭狀花序叢生或排成傘房狀，有梗；總苞球形，總苞片披針形；花全部筒狀，淡紫色。瘦果橢圓形或倒卵形，灰黑色。花期6~7月，果期8~9月。
  牛蒡主要分布于我國東北、華北、西北地區，華東、華中、西南部分地區也有分布。園林中可作綠化材料應用于林間野外。牛蒡的嫩葉、花、肉質根均可食用。其營養價值很高。每百克嫩葉中含蛋白質4.7克、脂肪0.8克、碳水化合物3克、粗纖維2.4克、胡蘿卜素3.9毫克、維生素B10.02毫克、維生素B20.29毫克、煙酸1.1毫克、維生素C25毫克、鈣242毫克、磷61毫克、鐵7.6毫克。
  食用嫩莖葉者，于4~5月間采集，在沸水中焯一下，換清水浸泡后炒食、做湯或鹽漬。在0.5%的醋水中泡一下，可去掉澀味，使其風味更佳；食用肉質根者，于秋末或冬季挖取，浸泡后多用于腌制咸菜，也可炒食。