亭的歷史十分悠久，但古代最早的亭并不是供觀賞用的建筑。如周代的亭，是設在邊防要塞的小堡壘，設有亭史。到了秦漢，亭的建筑擴大到各地，成為地方維護治安的基層組織所使用。《漢書》記載：“亭有兩卒，一為亭父，掌開閉掃除；一為求盜，掌逐捕盜賊”。
魏晉南北朝時，代替亭制而起的是驛。之后，亭和驛逐漸廢棄。但民間卻有在交通要道筑亭為旅途歇息之用的習俗，因而沿用下來。也有的作為迎賓送客的禮儀場所，一般是十里或五里設置一個，十里為長亭，五里為短亭。同時，亭作為點景建筑，開始出現在園林之中。