常綠小喬木，可達4—8米。樹皮呈深灰色，樹干表面有縱裂紋。樹冠圓柱狀。葉大部分為鱗狀葉（與檜的主要區別），少量為刺形葉，沿枝條緊密排列成十字對生。

漿質球果，表面披有一層碧藍色的蠟粉，內藏兩顆種子。枝條長大時會呈螺旋伸展，向上盤曲，好像盤龍姿態，故名“龍柏”。有特殊的芬芳氣味，近處可嗅到。龍柏喜深厚肥沃的土壤，要求排水良好，忌潮濕漬水，否則將引起黃葉，生長不良。幼時生長較慢，3-4年后生長加快，樹干高達3米以后，長勢又逐浙減弱。龍柏喜陽。凡排水良好、土層深厚之地，生長良好。耐旱力強，夏秋只要將根際或苗床進行覆蓋，一般不淋水抗旱也很少死苗，但為促進生長，勤加肥、水，其年生長量高可增55厘米。龍柏主枝延伸性強，但在江南不向外開展而向上繞主干回旋，側枝排列緊密，全樹婉如雙龍抱柱，因此下枝要妥善保存，不可隨意剪除或損壞，否則將形成吊腳苗，大損觀瞻，所以一般不加修剪，任其自然生長。龍柏樹形除自然生長成圓錐形外，也有的將其攀揉盤扎成龍、馬、獅、象等動物形象，也有的修剪成圓球形、鼓形、半球形，單值或列桿、群植于庭園，更有的栽址成綠籬，經整形修剪成平直的圓脊形，可表現其低矮、豐滿、細致、精細。龍柏側枝扭曲螺旋狀抱干而生，別具一格，觀賞價值很高，我國各地廣為栽培。