作為色素用于涂料、油墨和塑膠的炭黑稱為色素炭黑，或者顏料炭黑。色素炭黑用到涂料、油墨、塑膠里，還有導電、防靜電、屏蔽紫外線、防止樹脂老化的作用，因此，人們區別用于橡膠的炭黑，把色素炭黑廣義地稱之為特種炭黑。
據美國NOTCH咨詢集團的統計和預測：2007年世界炭黑生產能力為1016萬噸，預計2012年世界炭黑生產能力將增加到1200萬噸以上。其中被應用于輪胎和橡膠工業的橡膠用炭黑占總產量的90%以上，只有大約10%的炭黑作為色素。