為多年生草本植物，高30～50厘米，全株有腥臭味；莖上部直立，常呈紫紅色，下部伏地蔓生、生根，節上輪生小根。葉互生，薄紙質，有腺點，背面尤甚，卵形或闊卵形，長4～10厘米，寬2.5～6厘米，基部心形，全緣，背面常紫紅色，掌狀葉脈5～7條，葉柄長1～3.5厘米，無毛，托葉膜質長1～2.5厘米，下部與葉柄合生成鞘。
花小，夏季開，無花被，離瓣花類中的不完全花，無花萼、無花瓣，淡黃綠色穗狀花序，兩性花，白色似花片的構造為大型總苞片，長在花序基部。[1]排成與葉對生、長約2厘米的穗狀花序，總苞片4片，生于總花梗之頂，白色，花瓣狀，長1～2厘米，雄蕊3枚，花絲長，下部與子房合生，雌蕊由3個合生心皮所組成。蒴果近球形，直徑2～3毫米，頂端開裂，具宿存花柱。種子多數，卵形。花期5～6月，果期10～11月。魚腥草是治肺癰之要藥。