柴油機的熱效率高、經濟性好、起動容易、對各類船舶有很大適應性，問世以后很快就被用作船舶推進動力。至20世紀50年代，在新建造的船舶中，柴油機幾乎完全取代了蒸汽機。船用柴油機已是民用船舶、中小型艦艇和常規潛艇的主要動力（見船舶動力裝置）。船用柴油機按其在船舶中的作用可分為主機和輔機。主機用作船舶的推進動力，輔機用來帶動發電機、空氣壓縮機或水泵等。

氣缸套的工作條件

氣缸套內表受高溫高壓燃氣直接作用，并始終與活塞環及活塞裙部發生高速滑動摩擦。外表與冷卻水接觸，在較大溫差下產生嚴

重熱應力，受冷卻水腐蝕。活塞對缸套的側推力不僅加劇其內表摩擦，并使其產生彎曲。側推力改變方向時，活塞還撞擊缸套。此外還受到較大的安裝預緊力。