柴油機的熱效率高、經濟性好、起動容易、對各類船舶有很大適應性,問世以后很快就被用作船舶推進動力。至20世紀50年代,在新建造的船舶中,柴油機幾乎完全取代了蒸汽機。船用柴油機已是民用船舶、中小型艦艇和常規潛艇的主要動力(見船舶動力裝置)。船用柴油機按其在船舶中的作用可分為主機和輔機。主機用作船舶的推進動力,輔機用來帶動發電機、空氣壓縮機或水泵等。
通過活塞的兩個沖程完成一個工作循環的柴油機稱為二沖程柴油機,油機完成一個工作循環曲軸只轉一圈,與四沖程柴油機相比,它提高了作功 能力,在具體結構及工作原理方面也存在較大差異。
二沖程柴油機與四沖程柴油機基本結構相同,主要差異在配氣機構方面。二沖 程柴油機沒有進氣閥,有的連排氣閥也沒有,而是在氣缸下部開設掃氣口及排氣口;或設掃氣口與排氣閥機構。并專門設置一個由運動件帶動的掃氣泵及貯存壓力空氣的掃氣箱,利用活塞與氣口的配合完成配氣,從而簡化了柴油機結構。圖是二沖程柴油機工作原理圖。掃氣泵附設在柴油機的一側,它的轉子由柴油機帶動。空氣從泵的吸入吸入,經壓縮后排出,儲存在具有較大容積的掃氣箱中,并在其中保持一定的壓力。